《四库全书》的编纂工程浩大,机构庞杂,人员众多,乾隆三十七年(1772年)十一月,安徽学政朱筠提出《永乐大典》的辑佚问题,得到乾隆皇帝的认可。随后,乾隆皇帝便诏令将所辑佚书与“各省所采及武英殿所有官刻诸书”,汇编在一起,命名为《四库全书》。乾隆三十八年(1773年),《四库全书》正式开始编修,朝廷设立了“四库全书馆.”,由乾隆皇帝的第六个儿子永璿负责,任命皇室郡主子敏中为总裁,大学士以及六部尚书、侍郎为副总裁,召学者纪昀为总纂官开始编纂这套卷帙浩繁的丛书。陆锡熊、孙士毅、戴震、周永年、邵晋涵等其他学者也参与了编纂。曾参与编纂并正式列名的文入学者达到三千六百多人,而抄写人员也有三千八百人。为了存放《四库全书》,乾隆皇帝还下令建造了南北七阁。乾隆四十六年(1781年),份《四库全书》缮写告竣,贮藏于紫禁城内文渊阁,是为“文渊阁《四库全书》”。此后的第二、三、四份《四库全书》,分藏于文溯阁、文源阁、文津阁,是为“北四阁《四库全书》”。乾隆四十七年(1782年)七月,乾隆谕令:“兹《四库全书》允宜广布流传,以光文治。如扬州大观堂之文汇阁、镇江金山寺之文宗阁、杭州圣因寺行宫之文澜阁,皆有藏书之所,着交四库馆再缮写全书三分,安置各该处。”于此产生了“南三阁《四库全书》”。这七部抄本,深藏秘府,世人很难窥及,之后迭经战乱,屡遭焚难,文源阁、文宗阁、文汇阁藏本已不复存世,文溯阁本曾遭日本侵略军的抢掠,文澜阁也一度散失,文渊阁本则于二十世纪四十年代末被运到台湾收藏,由此足见幸存的《四库全书》是多么珍贵.
《四库全书》是中国古代的一部官修书,也是中国古代的一部丛书。据文津阁藏本,该书共收录古籍3503种、79337卷。“四库”之名,源于初唐,初唐官方藏书分为经、史、子、集四个书库,号称“四部库书”,或“四库之书”。经史子集四分法是古代图书分类的主要方法,它基本上囊括了古代所有图书,故称“全书”。
清代乾隆初年,学者周水年提出“儒藏说”,主张把儒家著作集中在一起,供人借阅。此说得到社会的广泛响应,乾隆三十七年(1772年)十一月,安徽学政朱筠提出《永乐大典》的辑佚问题,得到乾隆皇帝的认可,接着便诏令将所辑佚书与“各省所采及武英殿所有官刻诸书”,汇编在一起,名曰《四库全书》。